CHIESA DI SANTA MARIA MAGGIORE

La chiesa di Santa Maria Maggiore sorge nel cuore pulsante dell'antica Atena, in un'area di grande rilevanza storica situata nei pressi del foro romano e lungo il decumano massimo. Le sue radici affondano in un passato remoto, ben prima dell'anno Mille: già nel 967 è documentata come "Ecclesia Archipresbyteralis", una pieve dotata di autorità sulle altre chiese del territorio. Nel corso dei secoli la sua importanza crebbe costantemente, tanto da essere elevata a Collegiata nel 1541 per volontà di papa Paolo III. L'edificio che ammiriamo oggi è frutto di una profonda ricostruzione avviata nel 1741 dall'arciprete Nicola Sabini del Sole. I lavori furono affidati a Carlo Peccheneda, mentre il celebre figlio Nicola si occupò del vasto ciclo pittorico interno. Nonostante il rifacimento settecentesco, il campanile conserva tracce della sua origine medievale e classica attraverso materiali di reimpiego. Un elemento distintivo della chiesa è la sua ricca decorazione in stucco: le 108 teste d’angelo che ornano le pareti le hanno valso il suggestivo soprannome di "chiesa dei cherubini". L'interno, progettato secondo i canoni della Controriforma a navata unica con profonde cappelle laterali, custodisce un patrimonio artistico straordinario. Tra le opere spiccano gli otto ovali degli Apostoli e le storie della Vergine dipinte da Nicola Peccheneda, oltre a sculture lignee di pregio come l'Assunta (attribuita a Giacomo Colombo) e la venerata statua di San Biagio, patrono della città. Di particolare valore storico è la statua in stucco della "Vergine della Colomba", i cui tratti goticheggianti rimandano al Trecento campano. Oltre a essere un museo di arte sacra, la chiesa racconta la storia sociale di Atena attraverso le numerose lastre tombali delle famiglie nobili (come i Sabini del Sole e gli Spagna) incastonate nel pavimento e l'eredità della Confraternita del Rosario, che per secoli ha animato la vita spirituale e caritativa della comunità.